Op 5 mei 1961 werd Alan Shepard gelanceerd aan boord van de Mercury MR-3 (Freedom 7). Deze vlucht was een belangrijke mijlpaal in de Amerikaanse ruimtevaart en een symbool van de Amerikaanse concurrentie met de Sovjet-Unie in de ruimterace.
Shepard was een Amerikaanse marinevlieger en testpiloot. Hij werd in 1959 geselecteerd als een van de eerste zeven astronauten van de Verenigde Staten. De vlucht van Shepard was een baanbrekende prestatie en opende de weg voor toekomstige Amerikaanse ruimtevluchten.
De vlucht van Shepard begon om 9:34 uur EDT vanaf Cape Canaveral, Florida. De vlucht duurde 15 minuten en 22 seconden en bereikte een hoogte van 187,5 kilometer. Shepard maakte 3 baantjes om de aarde, waarbij hij de aarde van een nieuwe kant bekeek.
Shepard maakte tijdens de vlucht een aantal belangrijke experimenten. Hij testte onder meer de werking van de ruimtepak en de cockpitapparatuur. Hij nam ook foto’s en maakte een film van de aarde.
De vlucht van Shepard was een groot succes en werd enthousiast ontvangen in de Verenigde Staten. Het was een belangrijke overwinning voor de Amerikaanse ruimtevaart en een stimulans voor de voortzetting van het Amerikaanse ruimteprogramma.
Na de vlucht
Shepard vloog nog twee keer in de ruimte. In 1962 maakte hij een baan om de aarde aan boord van de Mercury MA-12 (Gemini 3). In 1971 maakte hij een missie naar de maan aan boord van de Apollo 14.
Shepard was een held van de Amerikaanse ruimtevaart en een inspiratiebron voor miljoenen mensen over de hele wereld. Hij overleed in 1998 op 74-jarige leeftijd.
Belangrijke mijlpalen
- 12 april 1961: Yuri Gagarin, een Sovjet-piloot, wordt de eerste mens in de ruimte.
- 5 mei 1961: Alan Shepard wordt de eerste Amerikaan in de ruimte.
- 20 februari 1962: John Glenn wordt de eerste Amerikaan in een baan om de aarde.
- 20 juli 1969: Neil Armstrong en Buzz Aldrin zetten de eerste menselijke voet op de maan.